蒼き騎士の伝説　第三巻
	第二十一章　氷壁の乙女（３）
						１	２	３	４

　　　　　　三　　

　鉛色の岩肌が延々と連なる横穴を、ただ歩く。
　先を行くユーリの足に澱みがないこと、進むにつれ、さらに空間が広がってきたこと。この二つを支えに、とりあえずは不満の音を漏らすことなく歩き続けた。が、それも二時間ほどまでのことで、最初にテッドが、そしてレンダムが、最後にとうとうミクが、疑問を口にする。
「かなり歩きましたが。まだ、大分あるのですか？」
「後、もう少しだよ」
　振り向き、同じ答えを繰り返すユーリに、テッドが畳み掛ける。
「すまんが、もうちょっと具体的に答えてくれ。後少しってのは、どのくらいだ？　後何分、後何メートル進めば、外に出る？」
「それは……」
「テッド」
　口篭るユーリを見て、鋭い一瞥を放ったミクに、テッドは肩を竦めた。
「なんだよ。お前さんだって同じこと聞いたろ？　ちょっとそれに付け加えただけで」
「その、付け加えた部分が問題です。そんな、問い詰めるような言い方は」
「俺は別に」
「あの――本当にもう少しだから」
　軽くその場の空気が苛立つのを感じ、ユーリは困惑の表情を浮かべた。
「もう少し、先に進めば……。感じるんだ、かなり近い。あの大きな空洞まで――」
「ちょっと待て」
　テッドが口を挟む。
「大きな空洞って、どういうことだ？　出口に向かってるんじゃないのか？」
「はっきりと、意識を飛ばしたのはそこまでだったから。その先に何があるかは」
「って、おい」
「だけど、そこに別の風を感じた。流れが確かにあった。多分、その空洞から出口に通じる道がある……はず……」
　ユーリの言葉尻が窄むのを受けて、テッドが大きく首を横に振った。
「多分とか、あるはずとか。要するに、はっきりは分からねえってことか」
「テッド」
「だから何だよ」
　ミクの戒めに、テッドの声がまた荒くなる。
「お前さんだって、そう思って――」
「ユーリ」
　しかしそれには答えず、ミクがユーリの方を向く。
「その大きな空洞に、何かあるのですか？　さっき、感じると言いましたね。一体、何を感じるのですか？」
「光」
　呟くように、ユーリは言った。
「一瞬だったから、詳しくは分からなかったけど。小さな光が、そこにあった。とても大きな空洞で、岩が、所々蒼くて。その中央に、巨大な柱があって」
「柱？」
　ミクのグリーンの目が、わずかに細る。
「人造物――ですか？」
「うん。いや、どうだろう。よく、分からない」
　ユーリの目が、伏せられる。
「本当に、分からないばっかりだね……ごめん」
　言葉と共に、項垂れる。こりっとテッドの肩が鳴る。
「ああ、もう。ここでぐだぐだ言っても、しょうがねえだろう。行けば分かることだ。ミク、いい加減に諦めろ」
「わ……私？　というより、テッド、あなたの方が」
「先、行くぞ。こっちでいいんだな」
「わしも」
　すたすたと先を行くテッドにレンダムが続く。半ば呆れたように、ミクの声が後を追う。
「ちょっと待って下さい。ユーリが感じているものに危険がないかどうか、確かめ――」
「それも行けば分かるだろ」
　すでに姿はなく、声だけで返すテッドに、ミクは大きな溜息をついた。
　まったく……。
　続けて、そう呟こうと口を開きかけた状態で、止まる。
「うわああ！」
　まるで、洞窟自身が発したかのように響く声。
　少しだけ、時を費やす。
　テッド――？
　弾けるように、ユーリとミクが動く。
「テッド！」
「ああ、来るな！　止まれ！」
　勢いよく曲がったカーブの先で、視界が閉ざされる。テッドの声は聞こえていたが、反応はわずかに遅れた。壁のように立ち塞がるレンダムに、まずミクがぶつかり、そのミクに、ユーリが追突した。
「あうっ」
「ぐ〜む」
　テッドとレンダムが同時に声を上げる。その響きが残る中、ユーリはそっと、壁に突っ張るように伸ばしたレンダムの腕をくぐった。テッドの側に立ち、一歩間違えれば、とんでもない悲劇が待っていたことを知る。文字通り、一歩、間違えれば。