蒼き騎士の伝説　第四巻
	第四章　闇の塔（３）
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　　　　　　三　　

　幻影が、繰り返し行く手を遮る。壁のような、膜のようなイメージを抱いて臨んだ砂のオーロラは、一枚ではなかった。光を孕んだ粒子の中に身を進める。激しい風を感じ、息を詰める。砂で霞む視界の先へ、強引に一歩踏み出したところで、そこから解放される。が、その瞬間、新たな揺らめきが立ち塞がるのだ。
　濃い疲労と失望が、みなの顔に翳りとなって落ちる。すでに、方向感覚はない。入るなり危険を感じ、密集状態を維持していたため逸れることはなかったが。それほど道は、不透明だった。
「何だってこんなに纏わりついてくるんだ？」
　真っ先にテッドが悪態をつく。
「外から見ていた時は、きょろきょろ激しく動いていたくせに」
「どうやら、本当に目の意味を持っているようですね」
　険しい声でミクが言う。
「こうやって侵入者を監視し続けているのかも」
「思いきって、全速で走ってみるか？」
「無謀な策ですね。振り切ることができなければ、さらに困難な事態となります」
「じゃあ、みんなばらばらの方向に進むってのは？」
「意味がありませんね。仮に、それで何人かが逃れたとしても、必ず一人はこの砂の中に閉じ込められてしまうでしょう。そして、その者を助けるために、またこの中に入る。無駄な足掻きにしかなりません」
「だが、このままでも一緒だろう。埒があかねえのは」
「うん。そうだね」
　ユーリが歩みを止める。全員がその動きに合わせる。
「このままじゃ駄目だ。この目を、この砂を操っているものを、何とかしなくちゃ」
「操っているもの？」
「うん」
　テッドの問いにユーリが頷く。
「多分、ガジャが教えてくれた、この地に潜む――」
「化け物ってか？」
　テッドが唸る。
「だが、その肝心の化け物は、一体どこにいるんだ？　いつ、仕掛けて――」
「待っているんだ」
「ん？」
「僕達が疲れてしまうのを」
　ユーリは、サナとティトが乗るデグランから、一歩後ろに下がった。そのままさらに、数歩戻る。錆びた剣の柄に手を添える。
「つまり、動きを止める瞬間を」
「って、ことは」
「下だ！」
　ガジャが叫ぶ。
「やつは下にいるはずだ！」
「テッド！」
「分かってる」
　ミクの声に、テッドは急いでサナ達のデグランを引いた。ミク、ガジャ達も、残る二頭のデグランを引きながら歩く。小さな円を描くように、ユーリの周りをぐるりと巡る。その姿が淡緑色の膜に隠れる、ぎりぎりの距離まで離れつつ回る。
　一メートル、二メートル、三メートル。これが限界か。
　微かな揺らめきの向こうで靡くユーリの黒髪を見据えながら、テッドは歩みを止めることなく銃を構えた。ミクもその手に銃を取る。そしてガジャも、使い慣れない小さめの弓を手にし、十二本しかない矢の一本を番える。
　ユーリは静かに目を閉じ、意識を解放した。砂の表面、その全体を覆うように広げる。ぼこりと突き上げるような動きを捉え、剣を握る手に力を込める。
　まだ、深い。だが近い。それに。
　意識の範囲を狭める。蠢くものに、集中する。
　一つじゃない。全部で――。
「気配は四つ」
　ユーリの声が、鋭く周囲を打つ。
「真下にいる」
「真下？」
　テッドは構えた銃を、砂に煙るユーリの足元に向けながら叫んだ。
「真下って、俺の？　お前の？」
「違う、みんな」
「って……そんな、バカでかい――」
「来る！」