細く長い、上りのエスカレーター。
　裁判官の後ろ、左側のドアの先にそれがあった。天国への階段、ならぬ、天国へのエスカレーター。白い翼の男と連れ立って、俺は昇っていく。
　高く、高く――。　
　期待に気持ちも、自然と高まる。
「天国ってのは、やっぱこう、花とか咲き乱れていたりするんですかね」
「行けば分かる。もうすぐだ」
「そうっすよね」　
　果てしないのではないかと思われるエスカレーターを、さらに昇っていく。
　高く、高く。
　そして、ついに――。
　昇りつめたその場所には、小さな白い空間があった。正面にはドア。俺は白い翼の男を振り返った。促すように男が頷いたので、俺はそのドアのノブに手をかけた。
　ゆっくりと、扉を開ける。
　俺の視界に、別の色が広がる。
「…………？」
　そこはくすんだ灰色で占められていた。細長い通路が、ただ真っ直ぐに続いていた。先はここからではよく見えない。狭い通路の両側は壁。天井もそう高くはない。いずれも打ちっぱなしのコンクリートのようだ。俺は男を振り返った。男はまた促すように頷く。仕方がないので、俺はその通路を歩き始めた。
　コツ、コツ、コツ……。
　二人の足音だけが響き渡る。先は一向に見えない。どうやらまだ、天国へ辿りついたわけではないようだ。
　随分、長い通路だな。ここは電動っつーか、自動じゃないんだ。疲れるな――。
「よし、ここだ」
　突然、男が言った。
「ここ――って？」
　俺の質問には答えず、男は近くの壁に右手をあてた。
　ギュン。
　低い小さな音がして、いきなり壁にぽっかりと穴が開いた。ちょうどドアのような形に。瞬時に、その先の光景が目に入る。通路と同じ色で占められた小さな空間。その中に長細い台のようなものが、壁に沿って置いてある。ベッドくらいの大きさ。対する壁には黒ずんで汚れた洗面台。その奥にトイレ。それだけが、狭い空間に配置されている。
「ここがお前の部屋だ」
　言葉はちゃんと聞こえたが、意味を理解するまでかなり時間がかかった。やっとの思いで俺は言った。
「ここが……俺の部屋？」
「そうだ」　男は冷たく言い放った。
「でも、でも……ここは――」
　俺は懸命に言葉を続けた。
「まるで刑務所みたいだ。天国じゃないのか、ここは――」
「はああ……」
　途端、白い翼の男は大きな溜息をついた。
「君はさっき、ちゃんと説明を聞いただろう？　天国、そして地獄の役割を」
　俺は男を見つめた。言ってる意味が、よく分からなかった。
「いいかね。天国は君のような、汚れた魂を浄化させる所なんだ。再び美しい魂に生まれ変わるためには、己を律し、欲を捨て、規則正しい生活を送り、勤労に励む。そういう、人として当たり前のことができなければならない。それをここで、改めて身につけるのだ。もっとも腐りきった魂は、そう簡単には変らない。言葉で分からぬ者には、必要に応じて懲罰も与えられる。更正の道は、遠く険しいのだから、心して望むように」
　俺は呆然としたまま、男の話を聞いていた。今度はなんとなく意味が理解できた。天国が聞いて呆れる。じゃあ、じゃあ――。
「地獄は一体、どうなってるんだ？」　俺は呻くように呟いた。
「地獄――」　忌々しそうな表情で、白い翼の男は語る。
「あそこは魂を堕落させる所だ。己の欲望のまま、好き放題のことが許される。ありとあらゆる欲が、際限なく満たされる所。ああ、口に出すのもおぞましい」
　今度ははっきりと意味が分かった。なんだか頭がジンジン痛くなってきた。耳鳴りもする。キーンとする。
「とにかく、しっかり励め。醜い魂を浄化させ、美しい魂となって転生するのだ」
「転生……」
「そうだ」
　そうか、転生――その手があった。ここは我慢だ。我慢して、早く生まれ変わればいいんだ。
「頑張れば、どの位で転生できる？」　俺は尋ねた。
「そうだな、今の人間界は飽和状態だから、少し時間がかかるな。まあ、ざっと四千年くらいだろう。じゃあ、頑張るんだぞ」
　そう男は笑顔で言った。その瞬間、男の姿が消え、灰色の壁が再び目の前に現れた。
　コツ、コツ、コツ……。
　白い翼の男の遠ざかる足音だけが、耳に響く。頭はまだ痛い。耳鳴りも酷い。なんだか目も、チカチカして痛い。
　チカチカ、チカチカ、チカチカ……。
　銀色の粉が、灰色の壁の上で、舞い散ったように見えた。

	終わり
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