【第四幕・君につなぐメロディー】
この世には何故、男と女がいるんだろう？
みんなおんなじだったら、こんなに気楽な事はないのに。
ふぅ……。
愛は心の底からため息をついた。
（詩織ちゃんとは、もう駄目なのかな……）
そんな事は思いたくない。詩織と愛は、この世で最も親しく、互いを理解している親友同士。今でもそう思っているし、これからもそうでありたいと願っている。私だけの思い込みではない。詩織だってそう思っているはずだ。それは間違いない。けど……。
―三島孝祐―
彼が……あの素敵な人が、二人の心に、同時に棲みついている事に気づいてしまった、あの時から。私の心の中に、彼女を疎ましく思う感情が、どこからともなく忍び寄ってきた。それは誤魔化しようも無い事実。詩織と出会わなければ良かった。彼女の事を知らなければ良かった。そんな思いが、どす黒い雲の様に沸き起こる。
（女って駄目だな……）
所詮は、自分の事しか考えていないんだ。詩織と親友づきあいしていたのも、それが自分にとって都合が良かっただけかもしれない。都合が悪くなれば、平気で捨て去ることが出来る。憎むことさえ出来る。こんな私達が、果たして親友と呼べるんだろうか？
愛は小学校の時に読んだ、「走れメロス」と言う話を思い出した。親友との約束を果たすため、自分の身の破滅を省みず戻ってきたメロス。親友とは、こういうものなんだ。愛は、ずっとそう信じ、疑わなかった。
しかし今、彼女の心にはメロスはいない。詩織の危難を救うためだったら、自分は何でもするだろう。自分を犠牲にする事も厭わない。でも、三島くんだけは別だ。いくら親友のためでも、彼だけは譲れない。
（いっそのこと、彼が、他の誰かと結ばれてしまえば）
その方がよっぽどいい。それなら納得できるし、詩織と慰め合う事も出来る。二人は、今まで以上に仲の良い親友になるだろう。
愛がそんな事を考えていた時だった。自室の電話が突然鳴り響いた。愛は、すぐ電話を取る。
「……はい。美樹原です」
電話の相手は、クラスメートだった。親友とは呼べないが、まあ親しく付き合っている女の子。情報通で、それを他人に教えるのを大の楽しみにしている。
『ねえ、ねえ！ 聞いた？ 学校の事件！』
「事件……？」
『やっぱり知らないんだ。愛って、いつも一人でさっさと帰っちゃうから』
「……何かあったの？」
『何かあったってもんじゃないよ。驚きなさんな。大事件よ、殺人事件！」
さすがに愛もギョッとした。ホラー映画が好きと言う、ちょっと変わった嗜好を持つ彼女だが、それはあくまで空想の中の話。自分の学校で人殺しが起こったとすれば、興味よりも怯えが先に来る。
「だ、誰が死んだの……？」
『それがね』
電話の向こうに、得意気な彼女の様子が浮かぶ。
『驚きなさんな。なんと、野球部のスーパースター、三島孝祐よ！』
「えっ！」
愛の顔が、一瞬にして蒼白になった。受話器が手の平を滑り落ちる。
『……ね、ねえ！ ……どうしたのよ！ 愛ってば？ ねえ！』
足元に転がった受話器から響く声。しかし、愛の耳にはもう、何も聞こえていなかった。
＊＊＊
疲れきった表情の詩織を見つめ、その、あまりな傷ましさに、拓也は胸もつぶれる思いだった。警部の尋問（それはもう、質問というレベルではなかったらしい）に必死に堪え、自分を見失いそうな屈辱にさらされ……それでも、彼女は涙を流さなかった。堂々と自分の主張を繰り返し、潔白を訴えた。
もちろん、動揺が無かったと言えば嘘になる。三島へのラブレター一つとっても、思春期の少女としては、第三者に知られたくなかったに違いない。しかし。
結局は、そのラブレターが彼女を救った。三島の教室の机の中から発見されたそれは、彼女の切々たる想いと共に、三島と詩織が全くの他人であり、一方的に憧れるだけの関係であったことを証明していた。
携帯電話の履歴もまた、彼女に味方した。そこには、詩織と三島との交友を物語る、どんな記録も存在しなかった。その結果警部は、不本意ながら詩織への質問を打ち切らざるを得なくなったのだ。
……しかし。
小波警部が、それで決して諦めたのではない事は、詩織にも拓也にも、充分わかっていた。
「携帯電話の件は言ってみた？」
「え？」
「ほら、さっき僕が聞いたろ。三島からの呼び出しが、本当に彼からだったか、と言う」
「うん……。私、三島くんの声、実は良く知らなかったって……」
「言ったの？」
詩織は頷いた。しかしすぐかぶりを振る。
「話を聞いてくれなかった。『さっきは、三島からの電話だと言ったじゃないか』の一点張りで」
「……」
頭の固い男だ。初めに先入観が出来ると、変更できないタイプなのだろう。よく言えば頑固。しかし柔軟性に欠ける……。
そんな男だとすれば、一旦、詩織に掛けた疑いを解くことは容易な事ではないだろう。それだけではない。捜査の方向を固定化してしまえば、本当の真実を見失ってしまう可能性すらある。
「詩織。僕は決めたよ」
「え？」
訝しげに拓也を見る詩織。そんな彼女に拓也は、宣言する。
「僕が犯人を捕まえる」
「……たっくんが？」
「それしかない。君を守る方法は、それしかないんだ」
詩織は黙って拓也を見つめた。
「僕は君を守らなくちゃならない。小さい時からそう思ってた」
「小さい時から？」
「君のお母さんから、そう言われていたからね。大きくなって……勉強でもスポーツでも、君の方がずっと優秀で……そうなっても、あの人は、ずっと言っていた。僕を頼りにしてくれていた。“拓也君。詩織を守ってあげてね”って」
「たっくん……」
「僕は、その信頼に応えたい。もちろん僕も男だから、個人的な理由もあるけどさ。それは恥ずかしいから、聞かないでくれよ。はは……」
詩織の目に涙がにじんだ。それを見て拓也は、少し照れながら言う。
「はは…。なんか、かっこいい事言っちゃったね。本人を目の前にしてこんなこと……。どうかしてるな、僕」
「ううん」
詩織は、大きくかぶりを振った。涙のあふれ出るのを拭おうともせず、拓也の腕にしがみつく。
「私、今改めて思うよ。あなたの幼馴染で良かったって」
「詩織……」
すでに辺りは真っ暗になっている。しかし二人の心は、これから迎えるであろう「二人の時」の予感に震え……静かに燃え上がっていった。
＊＊＊
翌日、きらめき高校は臨時休校になった。学校内外の無用な混乱を避ける為、と言うのが、表向きの理由らしい。拓也は、この、急に与えられた休日を有効に使おうと考えた。
（まず、三島の周辺を徹底的に調べる事だ）
殺人者が誰であるにしろ、その動機は必ず、三島自身を洗えば出てくるはずだ。警察だって、その方面の捜査に怠りはないだろうが、第三者である彼らと、同じ高校の生徒である自分とは、モノの見方が全然違うかもしれない。
（山科の所へ行ってみよう）
野球部キャプテンの山科は、偶然ながら、拓也と同じ三年Ａ組である。三島の事は、彼に聞くのが一番だろう。手早く着替えて、家を飛び出す。そして、隣の詩織の家をちらりと眺めた。
（刑事みたいな奴はいないな）
張り込みでもしてるか、と思ったが、それは取り越し苦労だったらしい。もっとも、素人の拓也にもわかるような張り込みだったら、始めからやらない方が無難だとも言えるが。
夏の早朝は、空気がさわやかだった。もう少し経つと、ムッと暑くなる。つかの間の爽やかさを求めて、かなりの人が路上に散歩に出ていた。
（あれ……？）
山科の家に来たら、彼が庭に出てバットを振っているのが見えた。ちょうどいい。拓也は、すぐ声を掛ける。
「やあ、山科！」
「？ ……なんだ。本条か」
こんな朝っぱらから、何しに来た……と言う表情だ。
「ちょっと聞きたいことがあってね。いいかな？」
「ふ〜ん。……まあ、いいや。あがれよ」
二人は二階の山科の部屋に昇った。アイドルのポスター一つ無い殺風景な部屋だ。彼の生真面目な性格が窺われる。山科がタオルで顔を拭いつつ言う。
「タイミング的には、ちょうど良かったな。もう少ししたら出かける所だった」
「何か用事があるのか？」
「三島の件で、ちょっとな。部員全員に召集が掛かってるんだよ」
そう言うと山科は、ちらりと時計を見た。あまり時間がなさそうだ……そう思った拓也は、いきなり本題に入ることにした。
「実は、僕の用も、その三島の事なんだ」
拓也は事件のあらましを隠さず話した。もちろん、詩織に掛けられた嫌疑の事も含めてだ。その方が、同級生の彼の協力を得やすい。案の定、彼は非常に興味を示し、詩織の立場に同情してくれた。
「判った。何でも聞いてくれ」
「助かる。まず第一に三島の家庭環境だが」
そう聞くと、山科は迷わず答える。
「両親は健在。父親は不動産会社を経営していて、かなり裕福だと言う話だ。兄弟は、中学生の弟が一人いる」
この三島の弟もスポーツが得意で、中学のサッカー部で鳴らしているそうだ、と付け加えて山科は、ちょっと声を潜めた。
「それと……これは孝祐の奴が、あまり噂にするな、と言っていたんだが、母方の親戚に政治家がいるらしい。何でも、保守党の幹事長まで務めた大物だそうだ」
「へえ、それは初耳だ」
「孝祐は、そういうプライベートな事は語りたがらないんだ。だが、俺達のあいだじゃ、『“空白の一日”でも使うんじゃないか』。その為に政治家との血縁関係を隠してるんじゃないかって、邪推する奴もいたがね」
“空白の一日”とは、随分昔の話になるが、元巨人軍の江川卓投手が、当時のドラフト制度の裏をかいて、強引に希望球団に入団した時の方法だ。今では野球協約が改正されて、この手段を使うわけにはいかないが、あの事件の時も陰で糸を引いていた某大物政治家の存在が、指摘されている。今年のドラフトは例年以上に好選手がひしめいていて、三島ほどの実力者でも、希望球団に入れるかどうか、微妙な所らしい。彼自身はともかく、所属するきらめき高校の、球界での知名度が無きに等しいのが最大のネックだった。ゆえにキナ臭い噂も出てくるのである。
「まあ、今回の事件には、流石に関係無いだろうが」
「……うん」
拓也は頷いた。しかし、そんな有力な後ろ盾が彼に付いているとすれば、三島の個人的な“力”は相当なものだと推測できる。拓也のような一介の高校生には想像も出来ないが、その政治的な“力”の反動が、三島本人に振りかかってくる事もあり得るだろう。つまり政治権力の裏に常に蠢く裏社会との、なんらかのトラブルの可能性である。
「友人関係は、どうだ？」
拓也は、話を移す。殺人の動機は、やはり被害者の身近な線から探るべきだろう。
「知っての通りさ。奴の事を知らない奴はウチの高校には、一人もいない。友達は、かなり多いだろう」
「特に親しくしてる奴はいたかい？」
「俺達、野球部員とは、それなりにな。しかし秘密の多い奴だったんで、それ以外はちょっと、な」
「女友達は……？」
その質問には、山科は少し慎重になった。三島本人よりも、その相手の方に気を使ったのかもしれない。
「沢山いたな。あのルックスだ。無理ないだろ？」
そう言って、山科はちょっと首を捻った。
「しかし不思議なことに、特定の彼女は、いなかったな。奴なら、どんな相手でも望み放題だったろうに。それこそ、『きらめき高校のアイドル』でもな。……おっと、これは失言だ。ごめん」
山科は大慌てで頭を下げる。拓也は、微かに感じた胸の痛みを抑え、笑顔を作った。
「気にするな。それより、三島には特定の彼女がいなかったって？」
「手当たり次第に付き合っていた様だが、深い付き合いをした子は一人もいないと言う話だ。なんか、女の子と深く付き合うのを恐れていたように見えた。結局、全部遊びで終わっていたらしい」
遊び……女の子と深く付き合うのを恐れていた？ 拓也は、その山科の表現が気になった。
「恐れていたって？」
「俺には、そう見えた。まあ、高瀬辺りに言わせると、それがプレイボーイってものらしいけどな」
「……一人の女の子と深く付き合うと、別の子と自由に遊べなくなる、ということか」
「そうなんだとさ。俺には、どっちでもいい事だから、気にもしなかったが」
そう言えば……。拓也にも思い当たるふしがある。女性関係の派手な噂では、きらめき高校随一と言っていい三島だったが、不思議なことに「三島に捨てられた」という女の子の話は、聞いた事がない。それはすなわち彼女らと、それほど深く付き合っていなかったという事なのか？
たとえ肉体関係が在ったとしても、その場限りの事で終わってしまえば、「深い付き合い」にはならないだろう。
―深く付き合うのを恐れていた―
これは何を意味するんだろう？
二人は、しばらく押し黙った。山科にしても、あまり得意ではない女の子の話題が出たので、気が引けるものを感じているのかもしれない。拓也は、話の接ぎ穂を探そうとして辺りを見まわした。
「あれ？ これなんだ？」
「ん……？」
サイドテーブルの上に、何枚かのチラシのようなものが無造作に置いてあった。旅行の案内のようだ。
「ああ。これは、夏の合宿所のパンフレットだよ」
「合宿か。もう、そう言う季節だもんな」
「今年は中止だと思ってたんだがな。甲子園に行けそうだと踏んでたのに」
すでに地区大会のベスト４にまでコマを進めていたきらめき高校だが、三島抜きでは、これ以上は、まず無理だろう。それ以前に部員が殺されると言う、今回のこの不祥事だ。学校当局から、今後の出場を辞退するよう言ってくるかもしれない。
「ああ、さっきの部員の召集って……」
「それもある。後はまあ、三島の葬式の手伝いの相談だな」
山科は気の乗らない声で言った。無理もあるまい。野球部員にとって、夏の旅行の行先が、甲子園と合宿所では雲泥の差だろうし。拓也は、山科の気を引き立てようとして、手元のパンフレットを一冊取り上げる。
「綺麗な合宿所だな。伊豆の方か。いつも、ここに行くのか？」
「いや、毎年違う。今年は伊豆を中心に資料を取り寄せたんだが、去年は静岡、おととしは千葉だった」
千葉……？
（はてな。最近どこかで聞いたような地名だが。どこで聞いたんだっけ？）
拓也は、首を捻った。事件とは全く関係の無い記憶らしく、咄嗟に思い出せない。
「さて、そろそろ時間だが、もういいか？ 三島の事は、またゆっくり話してやるよ」
そう言って、山科は立ち上がった。拓也も頷き、彼の家を辞去することにした。
＊＊＊
「よう！」
山科の家を出て、しばらく考え事をしながら歩いていたら、突然声を掛けられた。振り返ると、やはり同じクラスの早乙女好雄だった。
「なんだ、お前か」
「どこへ行くんだ？」
「……ちょっとな」
三島の事件について調べているんだ……そう言おうとして、拓也は思いとどまった。好雄は付き合いが広いから、事件の有効な情報を持っているかもしれない。が、その反面、非常に口が軽いから、奴に話した事は全てがオープンになってしまう危険がある。
（まだ右も左も分からん内から、奴を利用するのは考え物だな）
そう思った拓也は、あたりさわりの無い返事をして、逆に好雄の事を聞いた。
「お前こそ、どこへ行くんだ？」
「夕子のとこ」
「夕子？」
朝日奈さんの事だ。好雄と朝日奈さんは中学校の時の同級生で、今はクラスこそ違うものの、そんな事には無頓着な二人は、いつも一緒になって大騒ぎしている。
（まあ、似たもの同士って訳だ。本人達は“腐れ縁”と称してるが）
「朝日奈さんと、二人でどこかに遊びに行くのか？」
軽い気持ちで聞いた拓也に対し、好雄は何やら口ごもる。
「いや、そうじゃないんだ。なんか、奴が寝込んでるって聞いてな。見舞ってやろうと思って」
「寝込んでる？ 朝日奈さんが？ へぇ、そりゃ珍しい」
「ところが、病気で寝込んでるんじゃないらしいんだ。なあ、拓也」
好雄が慣れ慣れしく擦り寄ってきた。こういう時には気をつけないと、奴にどんな頼みごとをされるかわからない。長い付き合いの拓也は、警戒した。
「お前も一緒に、夕子の家に来てくれよ」
「僕が？ ……何で？」
好雄は、ちょっと迷った挙句に言った。
「夕子な……。病気じゃなくて、リンチされたらしいんだ」
「リ、リンチ？ 誰に？」
「レディースの連中らしい」
「……げっ。須藤真紀か」
拓也の脳裏にきらめきレディース、いや、彼女達の表現で言うと「奇羅女鬼れでぃーす」の、恐ろしげなメンバーの顔が浮かんできた。彼女らとは、つい先日Ｊ組の教室前で出くわしたばかりだ。
「……それは災難だったなぁ」
「夕子ってさ、あんな感じだから誤解されやすいけど、ホントは気さくないい奴なんだ」
「ああ。僕も、そう思うよ」
「なら、頼むよ。夕子の奴、相当ショック受けてると思うんだ。俺一人じゃ、気が重くって」
結局拓也は、好雄の懇願に負けて朝日奈さんの家に向かうことになった。事件の事が気にならないわけではないが、友情には代えられない。
＊＊＊
鏡餅みたいに膨らんだほっぺたに、大きな湿布薬を貼った痛々しい姿で、朝日奈さんは布団に寝ていた。彼女のお母さんの話では、これでもだいぶ腫れがひいてきたとの事だ。
「よしおぅ〜……」
哀れな声で朝日奈さんが呼ぶ。恋人同士なら、手のひとつも握る場面だが、好雄は心配そうに覗き込んだだけだった。この辺の不器用さが好雄らしい。
「朝日奈さん、大丈夫？」
拓也も何か言わなくちゃ、と思って声を掛ける。
「拓也くんも来てくれたんだ……。う……」
気が高ぶったのか、彼女の目から一粒、二粒、涙がこぼれおちた。いつもの“ウソ泣き”とは、明らかに違う。普段の脳天気な……いや、もとい、溌剌とした朝日奈さんの様子を知っている拓也は、殊更不憫に感じた。
「……まだ痛むか？」
好雄の問いに、朝日奈さんはコックリ頷いた。好雄が拓也に言う。
「全く、酷い事しやがるなあ。夕子が一体何をしたってんだ」
「学校の中で、だからな。先生達にも責任があると思うよ」
二人は、顔を見合わせてため息をついた。先生の責任。言うは易いが、実際にレディースの恐ろしさを知っている二人にすれば、先生達が手を出せない理由もまた、良くわかっていた。限度を知らない彼女達の暴力に掛かれば、先生とて命の保証はない。
「でも、レディースのリンチで、よくビンタだけで済んだな。不幸中の幸いだぜ」
好雄が気を引き立てるように言う。実際、彼らが聞いた話では、レディースの制裁はこんなものでは済まないらしい。須藤真紀という女の性格なのだろうが、やられたものは病院送りになるのが普通なのだそうだ。
「あたし、抵抗しなかったから……。それと電話のおかげかも」
「電話……？」
好雄は不思議そうな顔で聞き返した。朝日奈さんは、その時の事を思い出すような顔で話し続ける。
「ケータイがかかってきたの。そしたら、真紀の奴が急にそわそわしだして……」
話すと口の中が痛むのか、朝日奈さんは少し顔をしかめた。
「出て行っちゃたの。『三島さんに呼ばれた。後は適当にやっとけ』って。それで助かったわけ」
三島に呼ばれた？ 夕子の言葉を聞き、拓也は全身が硬直するのを感じた。
「三島……って、確かに言ったの？」
「間違い無いよ。どこの三島だか知らないけど」
そう、他の人間にとっては、そうかも知れない。特に朝日奈さんは、根がミーハーだとは言ってもスポーツより音楽系へのこだわりが強く、野球部のヒーローなんて存在には、始めから無関心だ。
しかし拓也にとっては、もちろん違う。三島とレディースのリーダー……この意外な組み合わせに、事件の謎を解くカギが、ひょっとして？
手がかりの全く無い絶望的な状況の中で、やっと一筋の光が見えたような気がする。拓也は、そう思った。
＊＊＊
その日のお昼過ぎ。きらめき通りの繁華街から、ちょっと路地裏に入った目立たない所に、一軒のアングラ喫茶があった。始めから真っ当な商売をする気もないらしく、看板などもおざなりで、不良達の格好の溜まり場になっている。まだ真昼間なので、客の姿はほとんど見えず、斎藤と真紀のグループだけが、先程からずっと居座っていた。
「どうすんだよ！ 真紀」
「……」
斎藤の苛立った声に、真紀は冷ややかな視線を投げた。その彼女に向かい、斉藤は半分泣きそうな顔で言う。
「三島さんが死んじまったら……、俺達、一体どうなるんだ……」
「情けねえ声出すな。てめぇだって、キンタマ付いてんだろ？」
「う」
斎藤は恨めしげに真紀を睨んだ。しかし、すぐに喋り出す。
「おめえ、よく落ち着いていられるな。今まで俺達が好き放題にやって来れたのも、三島さんのおかげだぞ。三島さんが……いや、あの人のバックに、大田原先生が付いていたから……」
「その名は口に出すな！」
真紀の目に殺気が走った。斎藤も、ハッとして口を押さえる。
「誰かに聞かれたら、命がいくつ在っても足りねえぞ。コンクリ詰めにされて東京湾に沈みてえのか？」
「……」
斎藤は、首をすくめて震えている。チンピラが……。真紀の目に蔑みの色が浮かんだ。裏社会の権力に縋って得意になっていた野郎が、いざその後ろ盾を外されると、どんなに無様な醜態を見せるものか。真紀は良く知っていたし、そのたぐいの男には侮蔑しか感じていなかった。
「てめぇの言うほど、アタシだって落ち着いているわけじゃない。今の状況くらい、分かってるさ。ただ、な」
そう言って、真紀は斎藤から、再び目を逸らした。
「アタシには、それ以上に今は大事な用があるのさ。それを先に片付けなきゃな」
「……大事な用？」
斎藤のいぶかしげな視線を、真紀は無視する。
（どうせ、こいつじゃアテにならない。レディースのダチも、この件には出来るだけ巻き込みたくない。これはアタシの個人的な“用”なんだ。やるならアタシ一人でやる）
ある程度の目安は、ついている。一部のお巡りとつるんでいるヤクザからの情報で、三島さんを殺ったのはおそらく……。
（へっ。なんか身体がゾクゾクしてきやがった）
三島さんの復讐。三島さんをアタシから奪った、あの女にアタシ自身の手で……。
（簡単には、息の根を止めてやらないよ。血反吐を吐くまで痛めつけて……あの可愛い顔を切り刻んで……。なぶり殺しにしてやるんだ。この世に女として生まれてきた事を、心の底から後悔させてやる）
くっ、く、くっ……。
真紀は、高ぶる心を押さえかねる様に笑った。その凄惨な表情に、斎藤は、思わず背筋がぞ〜っと寒くなる。
（こ、この女、やっぱ、どっかおかしいぜ）
レディースの仲間も、斎藤と同様、息を潜めて見守っている。真紀との付き合いが長い彼女達は、今、真紀が何を考えているか、ほぼ見当が付いていた。そして、そんな時の真紀に、何を言っても無駄だと言う事も。真紀をリーダーとして畏怖しつつも、彼女が自分らとは少し違う異質の存在である事を、彼女達は充分知っていた。
＊＊＊
その日、詩織は一日中自宅にいた。既に陽が落ちた今に至るまで、ずっと考え続けていた。彼女にとって悪夢とも思える、この二日間。失うものも多かったが、それだけでは無い。
（……）
詩織は、自分の心が、いまや全く別の物に生まれ変わろうとしている事を、はっきり自覚していた。
昨日までの価値観。
昨日までの想い。
昨日までは至高と信じていた全てのもの。
それらが、急速に光を失い、そして代わって現れたもの。その真実の姿。
（……）
詩織は、静かに目を伏せる。
（何故、気づかなかったんだろう？）
自分に本当に必要だったもの。自分自身が求めていたもの。
（自分の本当の姿。それを悟るのに、今まで掛かってしまった。メグにも、たっくんにも迷惑を掛けてしまった）
―しかし、私は後悔していない。それまでにどんなに回り道をしたって、私はここへ帰ってこれたんだもの。―
詩織の心を、時は柔らかに包み込む。彼女を巡る、複数のそれぞれの胸の内に見知らぬ明日を抱かせつつ、夜は静かに更けて行く。