蒼き騎士の伝説　第三巻
	第十九章　交渉（２）
							１	２	３

　　　　　　二　　

　厳しい表情のまま、デンハーム王は、義理の息子がしたためたという手紙に目を通した。質の悪い紙。キーナスの王が使うものではない。王の書簡なら必ずあるべき王印もない。だが、そこに連ねられたきっちりとした美しい字体は、記憶にあるものと符合していた。
　紙をめくる。その下の、もう一通の手紙に目をやる。こちらの紙はかなり上質だ。しかし、これもやはり証がない。ヴェルセム家の象徴である、鷹の刻印がない。少し乱雑に、その紙を埋めつくしている忘れようもない文字を、不憫に感じる。
　おもむろに王は、膝の上の小箱を開けた。中の物に視線を投じる。手紙と共に届けられた、海の宝石で作られた首飾り。しかしこれは、最初からウルリクのものであったわけではない。もとはその母親の、所有物であった。そして、その母親にそれを贈ったのは、他でもない自分である。
　王は左手で、黒々とした長い顎鬚を撫でた。顔を上げる。目の前に立つ人物に意識を移す。
　シオ・レンツァ。その名声は、無論既知であったが、会うのは初めてだ。純白の衣に身を包んだ姿は、ほんのりと光を帯びているように見える。その外見を裏切らない、内にある鋭利な輝きを現す目も、強い力がある。
　噂どおり、いや、それ以上か。
　心の中で、そう第一印象を持つ。
　一方、その背後の影には、はっきりと見覚えがあった。キーナス一、つまりはアルビアナ大陸一の騎士、ベーグ・ロンバード。漂う風格が、以前会した時よりもさらに増している。ただ、その顔に刻まれた悲壮感は、前にはなかったものだ。
　王はそこで、視線を左右に転じた。鮮やかなユルバムの葉色をした宝玉が壁面を彩る、翠緑の間。そこに立ち並んでいるのは、いずれも王の目に適った逸材ばかりだ。これだけの事実を前にしても、微塵の動揺も見せない姿は頼もしかったが、それがかなりの努力によってなし得た結果であることを、王は見抜いていた。
　この状態では、まだ動けぬ――。
　王の視線が、再びシオの上に落ちる。
「話は相分かった」
　雷鳴を想起させる声が響く。初めて聞く者なら、なにゆえ王はこれほどお怒りになられているのかと、恐れを為す声量だ。
「して、そちが我に求めるものは何か？」
　真っ直ぐに王を見据え、シオが答える。
「フィシュメル軍の全指揮権を、この私にお与え下さい」
　何を戯けたことを！
　と、声を荒げるところを、かろうじて踏み止まった家臣に代わって王が言う。
「そのような要求に、我が応じると思うか？」
「示された事実を見れば、自ずと選ぶ道は決まるはず」
「確かにそうだ。だが、問題はその事実だ」
　声に加え、その黒い目にも雷光が過る。
「これが罠ではないと、誰が言える？」
　シオの目が一瞬細り、そしてまた開いた。
「罠とはいかなる？」
「知れたこと」
　王は顎鬚を撫でた。
「なるほど、キーナス王の手紙も、ウルリクの手紙も、まこと二人が書いた物に違いはなかろう。だが、そこに書き連ねられたものが真実であるかどうかは、定かではない。嘘の話で油断させ、あわよくば我が軍を乗っ取り、戦いを有利に導く。そういう策ではないのか？　もし違うというなら、我らが納得できるような説明を、そちはするべきであろう」
「お望みとあれば、いくらでも」
　表情一つ変えることなく、シオは言った。
「まず一つ。キーナス軍とフィシュメル軍、その戦力の差は歴然です。小細工など弄せずとも、我らはフィシュメルを倒すことができる」
　声にならない怒りの波が、シオの両側から押し寄せる。それを全身で感じながら、さらに続ける。
「無論、万が一ということも考えられる。勝利をより確かなものにすべく、ありとあらゆる策を講じるは、当然のこと。とはいえ、その結果がこの策では、割に合わない。これは一種の賭けですからね。しかも、ひどく確率の低い。そんなことに我らを使うなら、正攻法を取る方が遥かに有効だ。私なら、私がキーナス軍を率いたなら――」
　シオの口角がくいっと上がる。
「十日をかけず、フィシュメルを沈めて見せましょうに」
　その不遜な言葉がシオの口から発せられたのでなければ、翠緑の間は、怒号と罵声で埋め尽くされたであろう。しかし、憤怒は吐息だけに乗せられ、誰もが押し黙ったままシオを見つめた。この男ならやりかねぬ。そう思わせる雰囲気が彼にはあった。艶やかな緑の目の奥に、ある種魔的な光が宿っているのを、誰もが認めていた。
「だが、そんなことより」
　シオの声が続く。