スターダスト
	第三章　望み得るもの
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　来た――！
　レーダーが、新たな敵を捉えた。前方から、矢のように接近してくる。敵のもう一つの戦闘機、Ｂタイプ、通称スカーレットだ。こいつは見た目も性能も、自機とほとんど変わらない。おまけにパイロットの腕の確かさも。現に全部で四機、フルスピードで溝の中を駆け抜けてくる。力が同じである以上、一瞬が勝負の分かれ道だ。攻撃が外れ、そのまま突っ込まれた場合も想定しなければならない。相手の目的は、たとえ玉砕しても、こちらの攻撃を食い止めればいいだけだが、こっちはそうはいかない。あのネジ止めに、あの装置に、何としてもミサイルを沈めなければ――。
　敵機との距離を示す数字が、射程距離に迫る。落下するようにその数字が萎む。
　たぶん。
　マークは思う。
　たぶん、こういうのって理屈じゃないんだろうな。経験も、その全てじゃない。そいつにセンスがあるかないか。きっと、そういうことなんじゃないかな。
　マークは操縦桿を握る手に、軽く力を込めた。すっとマークの機だけ前に出る。
　まず一機。
　マークの機体から発せられた白い閃光が、溝の中をうねりながら走る。その光と対照的な螺旋を描きつつ伸びた敵の攻撃を、バウンドするように少しだけ機体を浮かせて避ける。
　二機。
　続けざまのマークの攻撃が、溝を明るく照らす。
　そして三機、これがラスト。
　さらなる光が、マークの意志に従って放たれる。その軌道に覆い被さるように、強烈な光が迫る。低く沈めた機体の上を、光が掠めた。新たな軽い衝撃。敵機の残骸だ。マークの三度の攻撃は、確実に一機ずつを貫き、そして予定通り、一番後続の四機目も巻き込んで、弾けさせた。
　加速する。這うように溝を滑る。イライザが受け持つ二機は、完全に遅れをとっている。緑の光点と、自機を示す白い光点が、レーダーの中で急接近する。
　タイミングを計る。両者の距離を示す数字板から視線を外す。
　たぶん、これも――。
「訓練中止。繰り返す、訓練中止！」
　通常よりオクターブ高い位置での叫び声に、マークは一瞬その持ち主が誰であるか分からなかった。イライザの甲高い声によって削がれた集中力が、機体のぶれを生む。軽く低部を擦りつける。
「――っと」
「マーク、大丈夫？」
「大丈夫ってなあ」
　緑の光点が、自機の遥か後方に流れ去ったのを苦々しく見やりながら、マークはイライザに不満をぶつけた。
「あんたのせいだろうが。一体、何だってんだ？」
　そう言いながら、戦闘機を溝から脱出させる。強い負荷から解放されるまで、一気に昇る。
「緊急事態よ。ケンペローガ空域にて、本日午後３．４１時、第２５監視衛星が敵影をキャッチ。その直後、衛星は大破」
「……て、ことは――」
「戦争よ」
　上ずったままの声でイライザが叫んだ。一呼吸置く。半オクターブほど、意識的に下げた声でさらに続ける。
「全機、直ちに帰還。補給をすませ、ケンペローガ空域に出撃せよ」
「ラジャー」
　マークは自分の声がわずかに震えているのを認めて、興奮を覚えた。星を貫くように、機体を上昇させる。完璧に冷静さを取り戻したイライザの声が、その機内に響く。
「これより全機、サポートシステムをレベル５に移行します」
「ラジャー」
　声はまだ震えていた。だが、その音ははっきりしていた。喜びに裏打ちされたマークの返答は、逆の意を秘めた七人の声を圧倒した。
　がくんと機体が揺れ、全ての制御がイライザのものとなる。操縦桿を放し、その手を頭の後ろに組む。目を閉じる。瞼の裏で、星が流れる。

　西暦二八七九年、二月二十三日。
　第十七次、デルドーマ戦争が始まった。